-Вы, наверное, устали и замёрзли, выпейте чай, пока он горячий. – Эрдэн взглянул на Астру и наткнулся на её суровый взгляд. – Поверьте, я действую из лучших побуждений. – Заметив, что Астра всё так же пристально смотрит на него, Эрдэн вздохнул и отложил свою чашку. – Скажите, госпожа Астра, вы в курсе текущей ситуации?

-Какой ситуации? Будьте конкретнее Эрдэн. – Астра не любила игры аристократов, а судя по тому, что она видит, человек перед ней, хоть и не является сам аристократом, но крайне умел в интригах и переиначивании слов.

-Простите, но я не могу рассказать некоторых подробностей. – Уклончиво ответил мужчина. – На самом деле, мы ожидали Вас намного раньше, с тех пор положение дел изменилось.

-Ждали меня? – Астра задумалась. – То есть, ждали именно меня, а не кого-то другого?

-Верно. – Кивнул Эрдэн.

-Но, на это задание мог откликнуться любой наёмник. – Недоверчиво произнесла Астра.

-Мог. – Снова кивнул Эрдэн. – Но, это было маловероятно. Госпожа София чётко продумывает свои планы и много анализирует. На самом деле, шанс того, что это задание примет кто-то другой был крайне мал. Тем более в Дрейзде.

-То есть, задание было не по всей Фингрии, а только в Дрейзде?

-Да. – Эрдэн поднял чашку со стола, и сделала глоток, указывая девушке на её чай. – Выпейте, чай действительно вкусный.

Астра подняла свою чашку и сделала глоток. Горячая жидкость потекла по её горлу, согревая тело. Даже настроение слегка приподнялось.

-Продолжайте. – Поставив обратно чашку произнесла Астра.

-Госпожа очень щепетильно относится к тем, кто пытается собрать о ней информацию. Но Вы, госпожа Астра, отличаетесь от тех, кто обычно шпионит за моей госпожой. Вы не хотели плести интриги, Вы не планировали заговоры. Вами двигало чувство признательности, чувство благодарности за спасённую Вам жизнь. И тут выпал шанс. Графиня София Яр-Феррал просит о помощи. Как можно отказать сестре своего спасителя. Верно?

-Я смотрю, - угрюмо произнесла Астра, - интриги графини простираются далеко за пределы империи Силот.

-Поверьте, всё из лучших побуждений. – Эрдэн положил руку себе на грудь и слегка поклонился. – Графиня никогда не планировала ничего плохого против Вас или Вашей семье. На самом деле. Ей нужна была помощь. Именно Ваша помощь.

-Но почему именно моя? – Всё ещё не понимая спросила Астра.

-Именно из-за благодарности. – Эрдэн выделил последнее слово. – Дело, которое она хотела Вам поручить, требует человека, которому можно было бы доверять. К тому же у человека должен был быть определённый статус. Что расширит его возможности.

-Хотела поручить? То есть, сейчас это не актуально?

-Жизнь – интересная штука. – Подняв палец, произнёс Эрдэн. – Пару месяцев назад я видел, как лицо моей госпожи всё больше и больше морщится, как она поглощена думами и как ей тяжело. А сейчас она улыбается и смеётся.

-Что-то случилось?

-Кажется, Вы не в курсе последних дел. – Эрдэн задумался. – Лучше будет, если госпожа Вам сама всё расскажет, когда освободится.

-Эрдэн, - голос Астры звучал крайне недовольно. – Хватит ходить вокруг да около. Ваши слова не несут смысла, а лишь запутывают собеседника. Может, я и наёмник, но я ещё и аристократка. Говорите прямо. Зачем я была нужна? Что такого произошло, что изменило планы? Зачем наша группа нужна графине сейчас.

-Простите, госпожа Астра. – Эрдэн ещё раз поклонился, хотя, его лицо и не выражало каких-либо сложных эмоций. – Вы должны быть в курсе законов империи Силот о наследовании титулов и земель? – Эрдэн дождался кивка от Астры и продолжил. – Благодаря щедрому жесту исчезнувшего графа Джерарда Яр-Феррала София обладает и титулами и землями, но у неё самой нет наследника. Единственная дочь Рэя, не может унаследовать титулы и положение, а значит нужно задуматься о поиске подходящего кандидата ей в мужья. Но, Рэя – ангел воплоти. Она совсем не похожа на мать, скорее на отца. Добрая, вежливая, доверчивая. Девушка совершенно не способная к жизни среди аристократов, которые так и видят её своей игрушкой. Конечно, в этом виновата сама графиня, она воспитывала в любви и заботе свою дочь. Девочка никогда не видела маску «Нержавеющей леди», которую использует моя госпожа.

-Продолжайте. – Настояла Астра, когда Эрдэн замолчал.

-Вот тут и нужны были Вы. – Эрдэн допил свой чай и налил себе ещё. – Ваша группа должна быть нанята под видом телохранителей. На самом деле, в этом нет ничего необычного. Все прекрасно знают, в каком положении находится графиня. Её, буквально, осаждают со всех сторон. Вот нам и нужен был человек, которому нужно полностью доверять. Пока что, нам удавалось отбиваться от различных приглашений аристократов, но нельзя запирать девочку навсегда дома. Это сделает только хуже. Госпожа София планировала брать дочь на различные мероприятия, чтобы познакомить её с «Высшем светом империи». – Произнеся последние слова Эрдэн усмехнулся. – Вы должны были всюду быть рядом с Рэей, помогать ей, отбиваться от нападок и видеть сквозь маски её ухажёров, раскрывая их интриги. Как я и сказал раньше, девочка совсем не смыслит в интригах, и запудрить ей мозги красивыми словами можно навешав на уши ничего не значащие комплименты.

-Звучит странно.

-Согласен. Но, графиня совсем отчаялась. – Грустно произнёс Эрдэн. – Она искала другие пути решения, через аристократов, через императорскую семью, через другие страны. Но не нашла.

-Но, Вы сказали, что это больше не актуально.

-Дела обстоят не совсем так. – Эрдэн потёр свой лоб, выражая неуверенность в словах. – Простите, я не могу объяснить. Но, вскоре Вы всё узнаете. Просто потерпите. Графиня настояла, чтобы я не говорил некоторых вещей.

-Что же произошло?

-Можно сказать – чудо. – Эрдэн улыбнулся. – Больше месяца назад случилось чудо, которое перевернуло, буквально всё. На самом деле. Я удивлён реакцией госпожи. Я пытался ей объяснить, что текущая ситуация сделает всё только опаснее и неопределённее. Но она заверила, что всё просто отлично и я не должен беспокоиться о подобных мелочах. Она сказала, что всё идёт просто великолепно. А ещё, внезапная смерть наследного принца.

-Я слышала об этом, но при чём здесь его смерть? – Непонимающе спросила София.

-При том, что новый наследный принц полностью на нашей стороне. – Раздался женский голос из-за спины.

Астра посмотрела назад и увидела женщину, от взгляда которой ей захотелось тут же